«¿Qué fue lo que más te gustó hoy?»
Escuché la pregunta de al menos cinco ejecutivos de Amazon el mes pasado en Seattle, cuando el megaretailer en línea nos presentó una docena de nuevos gadgets de Alexa. «¿Qué te llamó la atención?»
¿Todo esto? ¿Nada de eso? Realmente no estaba seguro. No vi un nuevo éxito como el que vi cuando Amazon comprimió por primera vez a Alexa en un altavoz del tamaño de un punto que costó sólo $50. En cambio, vi un lío de tangentes, un Eco para todo. Alexa, tira los espaguetis a la pared. Alexa, dinos qué se atascó.
Para que quede claro, ya hay salsa de tomate por toda la sala. Según mis cálculos, Amazon ha revelado 21… ¡sí, 21! El nuevo sistema, que incluye diferentes altavoces, gadgets y accesorios de Alexa hasta la fecha, ni siquiera cuenta todas las tabletas Fire y los streamers de TV Fire equipados con Alexa, ni tampoco tiene en cuenta el exceso de dispositivos Alexa de terceros que no hayan sido fabricados por Amazon.
Alexa está en todas partes, y desde el verano pasado, está acumulando cerca del 70 por ciento del mercado de los altavoces inteligentes para sí misma. Con sólo cuatro altavoces en su catálogo, el 24 por ciento de Google se mantiene en un lejano segundo lugar.
Pero los números pueden ser engañosos. Esa cifra del 24 por ciento representa un rápido ascenso para Google, que todavía es relativamente nuevo para el juego de los altavoces inteligentes, ya que hace un año sólo lanzó su propio altavoz inteligente de 50 dólares, el Home Mini. Y, a diferencia del foco difuso de la estrategia de Alexa en todo el lugar, la línea de dispositivos de Google, que ahora cuenta con una atractiva e inteligente pantalla sin cámara llamada Home Hub, parece estar concentrándose en lo que los consumidores realmente quieren.
¿Qué fue lo que me llamó la atención el mes pasado? Más que nada, es esto: Creo que Amazon se está poniendo ansiosa.
Un campo de batalla de hardware
Hay buenas razones para que Amazon le tema a Google, y no es sólo porque el Home Mini se ve lindo. Aún así, el Mini se ve lindo, y eso, junto con una calidad de sonido más fuerte que el Echo Dot de última generación, es probable que sea la razón por la que un número cada vez mayor de compradores comenzaron a elegir Google en lugar de Amazon para la compra de los primeros altavoces inteligentes. Como resultado, Google rápidamente comenzó a ganar en el espejo retrovisor de Amazon.
Me podía imaginar a un ansioso Amazonas murmurando «debe ir más rápido», mientras nos lanzaba sin aliento sus nuevos dispositivos Alexa en ese torbellino de eventos en Seattle el mes pasado. Mucho de lo nuevo simplemente proporciona alimento fresco para la ofensiva de ubicuidad de Amazon (mirándote a ti, Echo Clock y Alexa Microwave), pero los altavoces actualizados de Echo — particularmente el nuevo Echo Dot, mejor parecido y más ruidoso — parecen ser jugadas puras para defender el territorio de Alexa del insurgente Asistente de Google.
Lo mismo puede decirse del nuevo Echo Show de segunda generación. Al igual que la generación anterior, Echo Dot, el primer Echo Show fue demasiado utilitario en su diseño, especialmente en comparación con las atractivas pantallas inteligentes de Lenovo, JBL y ahora Google mismo con el Home Hub. Con una pantalla más grande y un diseño mucho mejor, el nuevo Echo Show corrigió esas vulnerabilidades, pero la interfaz de usuario sigue estando a la zaga del diseño ingenioso e inteligente de sus competidores impulsados por Google.
Me preguntaba qué nos mostrarían estas pantallas inteligentes cuando surgieron los rumores de que estaban en marcha, ahora los miro y veo la ventaja del software de Google, tan clara como el día. He aquí sólo un ejemplo: Pídele algo a una pantalla de Google y verás que tus propias palabras aparecen en la pantalla mientras hablas, una verificación visual de que te escuchó correctamente, y algo a lo que la gente se ha acostumbrado desde hace tiempo después de años de usar asistentes de voz en sus dispositivos móviles. Con el Echo Show, no se ve nada más que la luz azul parpadeante de Alexa mientras habla. Y no importa que el Echo Show no pueda buscar en YouTube usando comandos de voz, o que no pueda abrir un mapa en absoluto.
El software siempre se puede mejorar, pero nunca es una buena señal cuando su nuevo sistema operativo rediseñado se queda atrás en el lanzamiento. Y, a pesar de la avalancha de anuncios del mes pasado, Amazon no mencionó la mini pantalla inteligente Echo Spot ni una sola vez, lo que de repente hizo que uno de sus diseños más creativos se sintiera muy anticuado.
El momento es terrible, también. El recién lanzado Google Home Hub es más pequeño, más barato, y sí, más bonito que el Echo Show, que son distinciones fáciles de entender para los compradores que hacen comparaciones casuales, y hace un excelente trabajo al mostrar todo lo que el Asistente de Google es capaz de hacer. Podría muy bien ser el Punto de las pantallas inteligentes, y un vendedor caliente esta temporada de compras navideñas.
Además de todo esto, Google se ha afianzado en el mundo móvil gracias a la línea Pixel de teléfonos inteligentes y al hecho de que el Asistente de Google viene de serie en varios otros dispositivos Android populares. Esa es toda una avenida de acceso al Asistente que Amazon no puede igualar.
Hazlo así
El Eco se inspiró en gran parte en la ciencia ficción. Internamente, Amazon presentó el producto como «una computadora Star Trek para su hogar», y la ambición de transformar las salas de estar de la gente en algo más cercano a una nave espacial parlante aún persiste hoy en día.
«Creemos que estamos en la cúspide de la próxima gran interrupción en la computación», dijo el ex director de hogares inteligentes de Amazon, Charlie Kindel, en la feria comercial CEDIA en 2016. «Creemos que la interrupción está alrededor de la voz.»
Claro que sí, hay una mini singularidad en juego aquí. Los asistentes de voz dedicados y siempre a la escucha ofrecen un acceso rápido a un gran número de servicios que solían requerir una pantalla o, al menos, nuestro tiempo y atención. Desde comprobar las noticias y el tiempo hasta pedir un Uber o una pizza, los asistentes de voz con todas las funciones, como Alexa, ofrecen nuestros deseos y necesidades inmediatas sin necesidad de movernos, mirar nada o hablar con otro humano. Apenas necesitas pensar. Sólo tiene que pedir y recibir – una puerta de entrada libre de fricción a casi cualquier cosa. Alexa, hazlo así.
Llámalo convergencia si quieres, pero en realidad es una evolución natural de nuestra relación con la web. Al principio, accedimos a él utilizando ordenadores equipados con módems de acceso telefónico ruidosos. Los teléfonos inteligentes marcaron el comienzo de la era de Internet móvil, en la que podíamos llevarnos una conexión a la nube con nosotros en el bolsillo. Ahora, para aquellos que lo deseen, Internet es una presencia invisible que llena nuestros hogares Dot by Dot, Home Mini by Home Mini, siempre a la escucha de nuestra siguiente pregunta o comando.
Amazon y Google buscan dominar esta era en ciernes de la Internet ambiental. Google lo ha hecho antes, explotando a la prominencia hace más de 25 años al cimentar su lugar como la puerta de entrada para encontrar cualquier cosa en línea. Apple se convirtió en la Apple que conocemos hoy en día al traducir esa experiencia en línea en irresistibles dispositivos móviles con una aplicación para todo. A los guardianes les toca el botín, y Alexa y el Asistente de Google se ven atrapados en una feroz competencia por la última oferta de trabajo.
Las mejoras en la inteligencia artificial ayudarán a refinar la experiencia y a hacer que estos asistentes se anticipen mejor a nuestras necesidades y nos den lo que pedimos, y aquí es donde Google tiene otra ventaja clave para seguir adelante. El gigante de las búsquedas tiene décadas de experiencia en la lectura de consultas de búsqueda y enrutamiento de personas a lo que quieren de la web, y es un líder de la industria en el desarrollo de la IA a nivel del consumidor. Basta con echar un vistazo a Google Duplex, que permite al Asistente hablar con otros seres humanos en su nombre para reservar una mesa para la cena o para ayudar a ahuyentar a los telemercaderes. Alexa no puede hacer algo así.
Concéntrate, Alexa
Amazon lanzó el Eco hace cuatro años, y no habría nada más en el mercado como esto hasta dos años más tarde, cuando llegó el turno de la charla inteligente de Google Home. El Echo Dot disfrutó de un año y medio completo en el mercado antes de que el Google Home Mini hiciera su debut – el Echo Show tuvo aproximadamente la misma ventaja en el Hub de Google Home.
Y sin embargo, las cosas se sienten mucho, mucho más cerca de lo que sugieren las cifras de cuota de mercado. Tanto Amazon como Google tienen un porcentaje respetable de clientes para sí mismos. Ambos tienen el dinero y el ímpetu para seguir moviendo a sus respectivos asistentes a la corriente principal. Ambos tienen unos atractivos altavoces inteligentes de nivel básico que cuestan 50 dólares. Ambos ofrecen atractivas pantallas táctiles inteligentes. Doy a Amazon la ventaja en el control inteligente del hogar gracias a la variedad de gadgets Alexa de otros fabricantes y al hecho de que el Echo Plus viene con su propio sensor de temperatura y radio Zigbee incorporado. Pero Google tiene su propia ventaja con el Google Home Max, que ofrece un audio de alta calidad con un solo altavoz que ninguno de los altavoces Echo de Amazon puede igualar.
Y, a fin de cuentas, es Google el que sigue mordisqueando la cuota de mercado de Amazon y, gracias a Home Hub, el gigante de la búsqueda tiene la oportunidad de dar su mayor mordisco hasta ahora, cuando 2018 llega a su fin.
Todo esto debería hacer que estos próximos seis meses sean una especie de período crucial en las guerras de voz entre estos dos titanes. Amazon está en gran medida a la defensiva, y probablemente con la esperanza de que nuevos dispositivos como el Echo Sub o el Echo Auto puedan convertirse en el próximo éxito de Alexa. Mientras tanto, la visión de Google para la Internet emergente y ambiental está entrando en el punto de mira en el momento justo. Eso, más que nada, debería tener a Amazon muy nervioso.
